Richard Korteland genoot van zijn baan als burgemeester in Meppel

Het is één van zijn eerste herinneringen als hij aan Meppel denkt: de Bekinkbaan. Een betonnen viaduct over het spoor om het centrum in te komen. “Wat een gruwelijk ding is dat”, vertelt Richard Korteland, als hij terugdenkt aan zijn eerste kennismaking met Meppel als burgemeester in 2016. Vanaf morgen is hij ervan verlost, want vanavond heeft hij afscheid genomen van Meppel. Hij gaat aan de slag als burgemeester van de gemeente Almelo.

Hij kijkt met genoegen terug op de tijd in Meppel. “Je hebt hier alles.” En het klinkt misschien vreemd, maar dat was in zijn tijd in de Randstad wel anders. “Voor de bioscoop gingen we naar Rotterdam en voor een museum naar Dordrecht. Maar Meppel heeft het allemaal. Dat is best bijzonder.” Datzelfde geldt voor de sfeer in de stad. “Je kent elkaar. Je spreekt de buurt. Kijkt naar elkaar om. In Papendrecht wist ik wie mijn buren waren, maar that’s it.”

Waar hij ook over te spreken is, zijn de evenementen. Net achter de rug is het Grachtenfestival, vrijdag barst de feestweek in Nijeveen los. “Ook dat. We hadden echt wel een paar evenementen, maar hier zijn het er zo veel. En allemaal opgepakt door vrijwilligers. Het is geweldig. Ik ben echt versteld wat hier allemaal is.”

Maar ja, er zijn natuurlijk ook dingen niet. Wat Korteland miste bij Meppel was ambitie. “Als ik vroeg aan de bestuurders wat ze wilden, was altijd het antwoord ‘er is geen geld’. Maar als ik je vraag wat je graag wil, zeg je toch wat je wilt?” En dat is dus ook het geval met die lelijke Bekinkbaan. “Ik heb gevraagd of daar ideeën voor zijn. Er was geen geld voor, hoorde ik. Na meerdere keren vragen, kwam het antwoord eruit. Een wens zou wel een tunnel zijn.”

Korteland is duidelijk: “Dat betekent niet dat ik een tunnel daar wil, of dat die daar gaat komen. Maar je spreekt zo ambitie uit en je kunt gaan kijken wat wel mogelijk is daar.”

In zijn tijd als burgemeester heeft hij heel wat voorbij zien komen, met impact voor de stad. De coronaperiode, vluchtelingencrisis, oorlog in Oekraïne, tieners die opruiende berichten op social media verspreiden.

Daarin pakt hij zijn rol op. “Ik neem een besluit dat voor iedereen het beste is.” Neem de opvang van vluchtelingen in Oekraïne. Toen de eerste vluchtelingen kwamen, vingen veel mensen die zelf thuis op. Ondertussen was de gemeente bezig om in het voormalige ziekenhuis van Isala honderden plekken te realiseren voor de opvang. Het maakt dat de burgemeester een brief stuurt naar alle inwoners. Wacht met het opnemen van vluchtelingen, hoe mooi en liefdevol ook. Maar de gemeente is met wat groters bezig.

De brief kon niet meteen op veel steun rekenen. “Mensen vroegen zich af of ze niet mochten helpen. Natuurlijk mag dat, maar weet waar je aan begint. Dit is niet voor een weekendje. Ik heb ook wel eens loges, maar ik vind het ook wel fijn als ze weer weggaan.” Toen eenmaal de opvang in het ziekenhuis geregeld was, brachten de inwoners de Oekraïners die ze hadden opgevangen naar het stadhuis. “Die hadden een weekendje of nachtje bij hun geslapen. Toen kregen wij ze. Daarna hoor je er niets meer over”, doelt hij op de kritiek vooraf.

De Bekinkbaan mag dan wel spuuglelijk zijn, er is ook iets wat er bovenuit springt voor Korteland. De Meppeler toren. Niet gek, hij kijkt er vanuit zijn kantoor in het stadhuis op uit. “Als het geen zomer is dan”, wijst hij naar de bomen voor zijn raam. “Het doet mij wat als ik hoor hoeveel mensen zich verbonden voelen met de Meppeler toren. Dat vind ik mooi. Het verbindt de Meppelers.” Wat de Meppeler toren voor hem zelf betekent? “Het zit in mijn hart. Het geeft een vertrouwd gevoel.”

Er zijn later daadwerkelijk plannen gekomen om van de Bekinkbaan een tunnel van te maken, maar daar is van af gezien. Te duur.

Stefan Klomp (RTV Drenthe)